El huracán Mitch en octubre y noviembre de 1998 fue uno de los huracanes más intensos jamás registrados en el Atlántico al registrar vientos sostenidos de 285 km/h y una presión mínima de 905 mbar, sin embargo no fueron los vientos de Mitch los que causaron los mayores problemas sino los enormes acumulados de lluvia que se registraron durante su paso por Centroamérica. Mitch tenía una circulación tan amplia que aunque tocó tierra en Honduras, sus bandas externas también causaron lluvias extremas en Nicaragua, El Salvador y Guatemala. Los daños causados por Mitch y la cantidad de fallecidos que causó no tienen precedentes en Centroamérica, ni antes ni después de Mitch ha habido una destrucción tan generalizada en la región. En conmemoración del aniversario de Mitch se presenta la historia meteorológica de este fenómeno y los daños que causó.

Mitch se originó a partir de una onda tropical que salió de las costas de África el 9 de octubre de 1998, la onda tropical se desplazó por el Atlántico en los días siguientes e ingreso al Caribe el 18 de octubre. Para el 22 de octubre la onda tropical se ubicaba al norte de Colombia y mostraba signos de organización ciclónica, un avión caza-huracanes encontró ese día que la onda tropical se había convertido en la depresión tropical 13 con vientos de 55 km/h; más tarde ese mismo día la depresión se había intensificado en tormenta tropical al tener vientos de 65 km/h y fue nombrada Mitch.

El 24 de octubre Mitch se localizaba bastante al sur de Jamaica y sus vientos habían alcanzado 120 km/h, por lo que fue reclasificado como huracán. El huracán Mitch desarrolló un anticiclón en niveles altos de la troposfera sobre él lo que favoreció la intensificación rápida del huracán. 

Para el 26 de octubre Mitch se encontraba al norte de la frontera Honduras-Nicaragua y ya comenzaba a dejar lluvias en esos países, fue en ese momento cuando un avión caza-huracanes encontró que Mitch había alcanzado una presión mínima de 905 mbar y vientos máximos de 285 km/h convirtiéndolo en un huracán de categoría 5 y rompiendo el récord del huracán más intenso jamás registrado en el mes de octubre (ese récord fue roto luego por el huracán Wilma en 2005 que tuvo una presión mínimas de 882 mb, siendo el huracán más intenso del Atlántico hasta la actualidad).

El 27 de octubre Mitch comenzó a debilitarse a la vez que se acercaba a Honduras dejando lluvias en ese país y en Nicaragua, para esta fecha el Centro Nacional de Huracanes de EUA no tenía certeza en el desplazamiento que tendría el huracán, varios pronósticos indicaban que se desplazaría hacia la península de Yucatán, sin embargo las corrientes de viento en niveles medios de la troposfera estaban colapsadas y Mitch se movía de manera muy lenta y errática hacia el sur, acercándose a la costa central de Honduras.

Los vientos de Mitch continuaron debilitándose el 28 de octubre pero debido a su gran tamaño las bandas de lluvia abarcaban Honduras, Nicaragua y en menor medida Guatemala y El Salvador, a la vez que seguía su lento movimiento hacia las costas de Honduras, contra todo pronóstico que indicaba un movimiento hacia el oeste.

El 29 de octubre Mitch finalmente tocó tierra en la costa central de Honduras como un huracán de categoría 1, con vientos de 130 km/h, sin embargo no fueron los vientos los que causaron la gran devastación en Centroamérica, sino las lluvias que para este día continuaban en Honduras y Nicaragua. 

Mitch continuó un lento movimiento hacia el sur de Honduras durante el 30 de octubre y aunque ya se había debilitado a tormenta tropical las lluvias eran extremadamente intensas en Honduras y Nicaragua, especialmente en la zona del golfo de Fonseca donde se había formado una banda lluviosa bastante intensa.

El 31 de octubre Mitch se debilitó a depresión tropical y se movió paralela a la frontera Honduras/El Salvador, la banda lluviosa que estaba en el golfo de Fonseca se desplazó sobre El Salvador generando precipitaciones muy fuertes en este país, también en Honduras, el occidente de Nicaragua y en el oriente de Guatemala persistían las lluvias.

El 1 de noviembre Mitch ingresó a territorio de Guatemala produciendo fuertes lluvias en ese país y en El Salvador, a la vez que finalmente disminuían en Honduras y Nicaragua. Las lluvias persistieron en Guatemala hasta el 3 de noviembre, cuando los remanentes de Mitch se movieron hacia el noreste y reemergieron en la Bahía de Campeche convirtiéndose nuevamente en tormenta tropical.

El 4 de noviembre Mitch tocó tierra en la península de Yucatán para luego moverse por el golfo de México hasta llegar a Florida el 5 de noviembre, luego de eso Mitch se convirtió en un ciclón extra tropical y finalmente dejó de ser monitoreado por el Centro Nacional de Huracanes de EUA.

Las bandas externas de Mitch afectaron a Costa Rica entre el 21 y el 26 de octubre de 1998. Las estaciones que reportaron los mayores acumulados de lluvias en esas fechas fueron:

En este país murieron 7 personas a causa de Mitch. Las provincias donde ocurrieron los mayores daños fueron Alajuela, San José, Puntarenas y Guanacaste. El total de viviendas afectadas fue de 2135, de las cuales 819 sufrieron daños irreparables y 1316 daños leves. Las personas desplazadas alcanzaron 5411. Las escuelas afectadas fueron 16 aunque no fueron daños graves. Los puentes que resultaron dañados fueron 126. Alrededor de 29000 hectáreas de cultivos fueron inundadas por Mitch. En total los daños que Mitch causó en Costa Rica ascendieron a $92 millones, de los cuales $55 millones corresponden a daños directos y el resto a indirectos.

Mitch comenzó a producir lluvias en Nicaragua el 26 de octubre, especialmente en el norte del país. Para el 27 de octubre las lluvias ya comenzaban a intensificarse en el Pacífico. El 28 y el 29 de octubre las lluvias se extendieron por todo el territorio nicaragüense. El 30 y 31 de octubre las lluvias fueron extremas en el suroccidente de Nicaragua, fue precisamente el 30 de octubre cuando ocurrió el gran deslave en el volcán Casitas que se convirtió en el símbolo de la tragedia que causó Mitch en Nicaragua. Finalmente el 1 de noviembre las lluvias disminuyeron en Nicaragua cuando Mitch ya convertido en depresión tropical ingresaba a Guatemala.

Mitch rompió todos los récords de acumulados de lluvia que habían sido registrados anteriormente en Nicaragua, siendo la mayor acumulación los 1597 mm que se registraron en la estación Picacho, Chinandega que se convirtió en el récord de lluvia más alto registrado en Nicaragua debido a un temporal. A continuación se presenta una tabla comparativa de Mitch con otros eventos extremos:

Las personas damnificadas directamente por el huracán Mitch alcanzaron los 368 000 en Nicaragua. La cantidad de fallecidos ascendió a 3045, los desaparecidos fueron 970 y los heridos 287; es importante resaltar que 2000 de esas personas fallecidas o desaparecidas habitaban en las faldas del volcán Casitas.  Los departamentos más afectados fueron León y Chinandega donde el 20% de la población resultó damnificada. Las viviendas destruidas fueron 55 000 y las dañadas 94 000 más. 512 escuelas sufrieron daños graves o destrucción total. 7 centros de salud resultaron dañados. 22 puentes fueron destruidos y 49 más tuvieron daños moderados. 90 000 hectáreas de cultivos fueron destruidas. En total Mitch dejó daños por $988 millones en Nicaragua.

Honduras fue el país más afectado por el huracán Mitch, las lluvias comenzaron el 26 de octubre y continuaron hasta el 1 de noviembre, durante todo este tiempo Mitch tuvo un movimiento muy lento lo que lo mantuvo tantos días cerca o dentro del territorio hondureño, produciendo enormes cantidades de lluvia que generaron deslizamientos y graves inundaciones en todo el país. A continuación se presentan los acumulados en varias estaciones del país, incluyendo la estación de Choluteca que recibió la máxima cantidad de lluvia durante el evento.

La cantidad de personas damnificadas en Honduras llegó a 1.5 millones en Honduras, siendo Choluteca el departamento más afectado. Los muertos ascendieron a 7000 y la cifra de desaparecidos fue de 8000; los heridos se contabilizaron en 12 000. Mitch dejó en Honduras 35 000 viviendas destruidas y 50 000 dañadas. En el sector salud hubo 123 establecimientos con afectaciones. El 10% de las escuelas en el país sufrieron daños o destrucción. 84 000 hectáreas de cultivos fueron afectadas por el huracán. En total los daños de Mitch en Honduras se cuantificaron en $3800 millones, convirtiéndose en el desastre más costoso en la historia de este país.

EL SALVADOR

En El Salvador el huracán Mitch comenzó a producir lluvias a partir del 29 de octubre; el 31 de octubre cuando Mitch convertido en tormenta tropical pasaba paralelo a la frontera Honduras/El Salvador, cuando una banda lluviosa muy intensa de Mitch en el golfo de Fonseca se desplazó sobre El Salvador, generando lluvias muy fuertes durante este día y el 1 de noviembre que causaron deslizamientos e inundaciones repentinas tanto en ríos pequeños como en ríos grandes del país, especialmente en la zona costera.

En la siguiente tabla se muestran los acumulados de lluvia que causó Mitch en distintas estaciones del país entre el 29 de octubre y el 2 de noviembre de 1998:

Mitch fue el temporal más lluvioso de los que se tenga registro en El Salvador, hasta que en 2011 ocurrió un temporal asociado a al depresión tropical 12E en el Pacífico el cual superó los récords de Mitch. A continuación se presenta una comparación de la precipitación promedio a nivel nacional y la precipitación máxima registrada en distintos temporales que han afectado a El Salvador:

Mitch dejó en El Salvador 240 muertos y 20 desaparecidos, 156 de las víctimas mortales provenían del municipio de Chirilagua que fue destruido casi por completo al desbordarse repentinamente el río grande de San Miguel convirtiéndose en el símbolo de la tragedia en El Salvador. Los damnificados fueron 84005 personas. Las viviendas destruidas o con daños graves fueron  10372. Se contabilizaron 22 unidades de salud dañadas. En el sector educación hubo 209 escuelas destruidas parcial o totalmente. Los puentes dañados fueron 11, incluidos el puente Cuscatlán y el Puente de Oro que son los más importantes para la comunicación de la zona oriental de El Salvador con el resto del país. El total de daños estimados en El Salvador debido a Mitch fue de $398 millones.

Mitch comenzó a producir lluvias en Guatemala a partir del 27 de octubre de 1998, especialmente en la costa caribeña del país donde el día más lluvioso fue el 29 de octubre. Posteriormente hubo otro período de lluvias extremas en el país cuando Mitch ingresó a Guatemala como depresión tropical causando grandes cantidades de lluvia entre el 31 de octubre y el 3 de noviembre de 1998. En la siguiente tabla se muestras los acumulados de lluvia dejados por Mitch en tres localidades diferentes:

En Guatemala hubo 268 víctimas mortales a causa de Mitch además de 106 000 damnificados. Las viviendas destruidas fueron 6000, hubo 20 000 más que sufrieron daños. 202 escuelas fueron destruidas o dañadas. 121 puentes fueron dañados por Mitch. Se calcularon 98 000 hectáreas de cultivos perdidas debido al huracán. Los daños totales dejados en Guatemala se calcularon en $748 millones.

OTROS PAÍSES

En su paso por el Caribe Mitch dejó 3 muertos en Panamá, 3 muertos en Jamaica y además provocó el hundimiento del barco “Fantome” en las costas de Honduras muriendo las 31 personas abordo. Cuando Mitch llegó a México produjo lluvias hasta de 400 mm en el sur de ese país, causando algunas inundaciones y deslizamientos que mataron a 9 personas. En Belice hubo 11 fallecidos a causa de Mitch. Finalmente Mitch tocó tierra en Florida, EUA como tormenta tropical dejando 2 muertos y daños materiales menores.

Mitch dejó a su paso por Centroamérica al menos 10 600 muertos, 9000 desaparecidos, 2.1 millones de damnificados y daños estimados en $6 mil millones.

Fuentes: Naciones Unidas CEPAL-Evaluación de los daños ocasionados por el huracán Mitch (Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador y Guatemala). USGS-Huracán Mitch Caudal de creciente en tramos de ríos seleccionados en Honduras. MARN-Registros de precipitación diaria durante eventos extremos en El Salvador. Depresión tropical 12E/Sistema depresionario sobre El Salvador y otros eventos extremos del Pacífico. Wikipedia-Hurricane Mitch.